A expansão da indústria de etanol de milho no Brasil e a crescente disputa pelo grão entre diferentes segmentos consumidores têm levado a Nutripura a investir em alternativas para melhorar o aproveitamento da matéria-prima na pecuária. A empresa iniciou pesquisas com milho floculado em seu Centro de Pesquisa, em Rondonópolis (MT), com a proposta de aumentar a eficiência alimentar dos bovinos e permitir que os confinamentos produzam mais carne com a mesma quantidade de milho.
O projeto conta com um equipamento desenvolvido pela catarinense Idugel em parceria com a chinesa BellaEx. O investimento para aquisição e instalação de uma estrutura com capacidade para atender até 4 mil animais parte de R$ 1,5 milhão. Segundo a fabricante, o retorno pode ocorrer em aproximadamente 20 meses, dependendo da cotação do milho e dos ganhos de eficiência obtidos na operação.
Para a Nutripura, a tecnologia representa uma nova etapa de pesquisas sobre o processamento do grão e o aproveitamento do amido na alimentação animal. A empresa já desenvolveu trabalhos com milho reidratado, tecnologia que passou a ser utilizada por clientes atendidos pela companhia. Agora, a intenção é avaliar se a floculação pode proporcionar ganhos adicionais de desempenho e eficiência alimentar.
“Alguns anos atrás, trabalhamos o milho reidratado, que é uma realidade hoje no campo, em clientes da Nutripura, e nosso avanço foi muito claro em relação a desempenho e, principalmente, eficiência alimentar. O animal consome a mesma coisa e ganha mais ou pode consumir um pouco menos, ganhando a mesma coisa”, afirma Leandro Soares Martins, diretor de Pesquisa e Desenvolvimento (P&D) da Nutripura.
Segundo ele, a estratégia é avançar na mesma direção com o milho floculado, especialmente em um cenário de maior concorrência pelo grão. O Mato Grosso concentra uma parcela importante das indústrias de etanol de milho, que ampliam a demanda pela matéria-prima e também disponibilizam coprodutos utilizados na alimentação animal.
“Com o mesmo quilo de milho, fazer mais quilo de carne é uma preocupação. A gente acredita que isso faça muito sentido no cenário em que o milho está sendo tão competido, inclusive para exportação. Em um cenário de dólar alto, aproveitar melhor o milho permite encarar melhor uma situação de grão possivelmente mais caro”, diz Martins.
Processamento busca aumentar aproveitamento do amido
A floculação utiliza umidade, temperatura e pressão para modificar a estrutura do milho e facilitar o acesso ao amido, principal fonte de energia do grão. O processo envolve aquecimento em uma caldeira e posterior passagem por rolos laminadores, que transformam o milho em flocos semelhantes aos utilizados na fabricação de cereais matinais.
Na comparação com o milho seco moído e o reidratado, a floculação tem potencial para ampliar ainda mais a digestibilidade do amido. No caso do milho reidratado, o grão precisa passar por um período de fermentação de pelo menos 60 dias após a reidratação e a moagem. Já no floculado, a combinação de umidade, temperatura e pressão permite promover alterações na estrutura do grão durante o próprio processamento.
“Quando eu vou para o floculado, tenho um potencial de melhora inclusive em relação ao reidratado. Em vez de esperar os 60 dias de fermentação, submeto o grão à umidade, temperatura e pressão, e esse processo de rompimento da matriz proteica e maior acesso ao amido acontece já na floculação. Então, eu ganho tempo e potencialmente mais acesso a esse amido”, explica o diretor.
Quando corretamente processado, o milho floculado pode alcançar até 99% de digestibilidade total do amido. Esse índice, entretanto, ainda precisa ser validado nas condições brasileiras. A Nutripura pretende medir os efeitos sobre a conversão alimentar e o desempenho dos animais a partir dos primeiros experimentos.
“Estamos justamente passando por essa fase de validação. Nosso grande desafio é entender esses números para poder ser mais preciso. Conhecemos o potencial que a indústria americana de confinamento explora, mas os nossos números ainda vão ser trabalhados”, afirma Martins.
A diferença entre os grãos utilizados nos dois países é um dos fatores que justificam a pesquisa. Enquanto nos Estados Unidos predomina o milho dentado, no Brasil é comum a utilização do milho flint, mais vítreo e de maior dureza. Essa característica interfere na digestibilidade natural e pode modificar a resposta ao processamento.
Pesquisa terá horizonte de cinco anos
O primeiro experimento da Nutripura envolve aproximadamente 1.200 animais e compara o milho floculado com o reidratado em uma dieta formulada para as condições de confinamento do Mato Grosso, incluindo o uso de coprodutos do etanol de milho.
A pesquisa também vai avaliar o consumo de energia, a mão de obra e os demais custos operacionais do equipamento. A intenção é calcular se os ganhos nutricionais compensam o investimento necessário para instalar e manter a estrutura nas propriedades.
A empresa já definiu linhas de pesquisa para os próximos cinco anos. Entre os estudos previstos estão a avaliação de diferentes níveis de inclusão de coprodutos do etanol de milho nas dietas que utilizam o grão floculado e a comparação dos resultados com as formulações que já empregam milho seco moído e reidratado.
“Essa pergunta sobre a combinação do milho floculado com os coprodutos também é uma que precisamos responder com precisão. O milho floculado é uma novidade e ele dividindo espaço com esses coprodutos também é uma novidade. Vamos ter que voltar na mesma linha que exploramos com o grão seco e com o reidratado”, diz Martins.
Apesar do horizonte de cinco anos para consolidar todas as combinações possíveis, a empresa não pretende esperar o fim do programa de pesquisas para começar a utilizar a tecnologia. Segundo o executivo, o primeiro experimento já deverá fornecer parâmetros iniciais para trabalhar com determinadas formulações.
“Não precisamos esperar os cinco anos para começar. Depois do resultado desse primeiro experimento, já teremos um norte para um coproduto específico, que poderá ser utilizado na substituição do grão reidratado”, afirma.
Economia também envolve capital de giro
Além dos possíveis ganhos de conversão alimentar, a Nutripura avalia que o milho floculado pode oferecer vantagens financeiras relacionadas ao armazenamento e à necessidade de capital de giro.
No processamento por reidratação, o pecuarista precisa comprar, processar e armazenar o milho por pelo menos 60 dias antes de utilizá-lo na alimentação dos animais. Esse intervalo exige espaço físico na propriedade e mantém recursos financeiros comprometidos durante o período.
Com a floculação, a proposta é processar o milho seco conforme a necessidade de utilização, reduzindo o tempo entre a compra do grão e seu fornecimento aos animais.
“Eu posso receber o milho hoje, o milho seco, fazer a operação de compra, esse milho chegou e vou flocular. Não preciso desse período de processamento e de dinheiro empatado. É uma outra vantagem também o custo de capital, além da melhoria de digestibilidade e de eficiência por consequência”, explica Martins.
O retorno econômico, no entanto, depende da relação entre o custo de implantação, o consumo de energia, a mão de obra e os benefícios nutricionais. O equipamento pode operar com diferentes fontes de energia, como eletricidade, cavaco de madeira e carvão, conforme a disponibilidade e o custo em cada propriedade.
“O maior retorno vem da relação custo-benefício, e não da diminuição do investimento. Existe um investimento e o benefício é o que estamos tentando explorar, uma melhoria de eficiência que faça sentido para justificar esse investimento”, afirma o diretor.
Armazenamento é um dos desafios
Outro ponto que está no radar da pesquisa é a conservação do milho depois da floculação. Diferentemente de outros processamentos, o grão floculado apresenta limitações para armazenamento prolongado, o que também restringe a possibilidade de comercialização e transporte a longas distâncias.
Segundo Martins, o amido passa por um processo chamado retrogradação ao longo do tempo, que reduz parte dos benefícios obtidos com a floculação. Por isso, a recomendação é que o grão seja processado e utilizado preferencialmente no mesmo dia.
“À medida que o tempo avança depois da floculação, começo a ter um efeito de retrogradação do amido. O ganho que tenho ao flocular começa a se reverter. Então, idealmente, produzo e uso, se possível, no mesmo dia”, afirma.
A compactação durante o armazenamento também pode comprometer a qualidade do produto. No caso do silobag, utilizado amplamente nos confinamentos para estocar alimentos, a pressão pode quebrar os flocos e aumentar a quantidade de partículas finas.
Esse processo pode reduzir uma das vantagens nutricionais da tecnologia, relacionada à forma como o amido é disponibilizado ao longo da digestão. O milho floculado apresenta potencial para reduzir a velocidade de degradação do amido no rúmen em comparação com outras formas de processamento, o que pode ajudar a diminuir problemas metabólicos, como a acidose.
A exportação do milho já processado também é considerada pouco provável pela Nutripura, justamente por causa da perda gradual dos benefícios durante o armazenamento e o transporte. A aplicação mais adequada, segundo Martins, é o processamento dentro da própria fazenda, próximo ao momento de utilização.
Com o projeto, a Nutripura busca desenvolver parâmetros técnicos e econômicos para avaliar a adoção da tecnologia nos confinamentos brasileiros. A expectativa é aproveitar melhor cada quilo de milho em um cenário de maior competição pela matéria-prima, mas a comprovação dos ganhos dependerá dos resultados dos experimentos com o grão nacional e da viabilidade financeira da operação.
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