ROMA – O Papa Leão XIV recebeu cerca de 7 mil membros de equipes, estudantes e torcedores da Universidade de Villanova e da Universidade de Notre Dame no Vaticano na manhã de sábado, um dia antes de as equipes masculinas e femininas de ambas as escolas iniciarem a temporada de basquete universitário em uma histórica rodada dupla. Torcedores de todas as idades lotaram o Salão de Audiências Paulo VI em Roma para uma audiência com o papa, que é ele próprio formado pela Villanova.
“Crescendo no lado sul de Chicago, muitas vezes ouvíamos ‘Vai Irish!'”, disse o Papa Leão XIV à multidão. “Mas como todos vocês sabem, Prevost se formou na Villanova. Então, o papa não toma partido. Prevost tem outra opinião, mas não vamos fazer isso agora”, acrescentou, sob aplausos dos torcedores da Villanova.
O evento de 1º de novembro, chamado Eternal City Tip-Off (Abertura da Cidade Eterna), abrirá a temporada 2026-27 de basquete universitário para as equipes da Divisão 1. Organizado como uma colaboração entre Fox Sports, On Location e Players Era, a inspiração para o evento veio da eleição de Leão como o primeiro papa americano. Antes dos jogos de domingo, apoiadores de ambas as universidades — incluindo ex-alunos, professores, funcionários, estudantes e torcedores — puderam participar de uma missa especial na Basílica de São Pedro, além da audiência papal.
O padre Peter Donohue, OSA, presidente da Villanova, e o padre Robert Dowd, CSC, presidente de Notre Dame, iniciaram a audiência dirigindo-se ao papa em nome de suas universidades. Quatro estudantes-atletas de cada escola então presentearam o papa com presentes, incluindo bolas de basquete comemorativas, camisetas e uma oração especial para atletas escrita pelo falecido padre da Congregação da Santa Cruz, Theodore Hesburgh, ex-presidente de Notre Dame.
O Papa Leão XIV arrancou risos e aplausos da multidão quando começou a driblar a bola de basquete oferecida pelos representantes da equipe da Villanova.
O papa então se dirigiu aos torcedores reunidos, falando sobre uma “visão do esporte” proposta pela Igreja Católica centrada “na dignidade da pessoa humana, em seu desenvolvimento integral, na educação e nas relações com os outros”. Ele destacou que os jogos ocorrerão na festa de Todos os Santos, dizendo que a ocasião era um lembrete valioso de “que Deus chama todos a serem santos. … Somos convidados, portanto, a garantir que cada aspecto de nossas vidas, incluindo nossos esforços atléticos, nos ajudará a amar a Deus e ao próximo”.
O Papa Leão enfatizou a importância do esporte como “um meio concreto de unir as pessoas”, particularmente em uma era “marcada pela distância que pode ser criada pela tecnologia”. Ele acrescentou: “O esporte é um remédio para o corpo e o espírito quando é praticado bem”.
Ambrose Weidmann, um estudante de arquitetura da Universidade de Notre Dame estudando no exterior em Roma, participou da audiência papal com seus amigos. “Foi ótimo ouvir o ponto de vista do presidente de cada escola sobre esportes, escola e fé, e ainda melhor ouvir os comentários do Santo Padre sobre esportes e especialmente nosso chamado universal à santidade”, disse ele.
Eric Heinz, que estava na audiência com sua esposa e dois filhos — um dos quais se formou na Villanova, o outro em Notre Dame — ecoou os sentimentos de Weidmann. “Acho que é realmente ótimo ter tantas pessoas que você conhece [na sala]”, disse ele, citando os milhares de apoiadores de ambas as universidades que encheram o salão. “É realmente atribuído, eu acho, ao amor não apenas de suas escolas, mas do Papa Leão, e por ter um americano como papa. … Todos estão de ótimo humor com isso”.
Shannon Murphy e Gabriel Alvarez, sentados algumas fileiras abaixo da família Heinz, já haviam planejado uma viagem a Roma para sua lua de mel, mas quando viram que as datas coincidiam perfeitamente com o fim de semana do Eternal City Tip-Off, ficaram empolgados.
“Colocamos no calendário, e no minuto em que foram colocados à venda estávamos atualizando [a página] para conseguir os melhores ingressos que estavam disponíveis… estamos muito animados”, disse Murphy, que é ex-aluna da Villanova. Ela acrescentou que compartilhar tanto uma alma mater quanto a fé católica com o Papa Leão tornou vê-lo “muito especial”.
Antes da audiência papal, os torcedores tiveram a chance de participar de uma missa matinal especial na Basílica de São Pedro em homenagem à Santíssima Virgem Maria. A missa foi presidida pelo arcebispo Nelson Perez da Filadélfia e concelebrada pelos presidentes de ambas as universidades.
Durante a homilia, Perez elogiou a disciplina, perseverança e sacrifício dos estudantes-atletas, citando a carta de São Paulo aos Coríntios para lembrar aos fiéis que o esporte é um modelo para a vida espiritual, e oferecendo Maria como modelo dessa excelência: “Ela jogou o jogo da vida, o jogo da graça, de uma maneira tão bonita, poderosa e profunda”, disse ele, oferecendo a humildade e o serviço de Maria como exemplo de “verdadeira grandeza”.
Weidmann comentou que os eventos do Vaticano no sábado uniram basquete e catolicismo em uma “conexão ideal” entre fé e esportes, e até serviram como meio de evangelização.
“Conheço alguns dos meus colegas que são ateus ou agnósticos, mas foram à audiência papal e à missa hoje e puderam ouvir a voz da Igreja chamando-os através da Palavra de Deus e das palavras do papa, o que eu achei uma maneira realmente ótima de expor mais pessoas à nossa fé”, disse ele.
Villanova e Notre Dame se enfrentarão no domingo, começando com o jogo de basquete masculino às 15h30 CET (9h30 horário de Brasília), que pode ser assistido na Fox. O jogo feminino, transmitido na FS1, seguirá às 18h CET (12h horário de Brasília).
©2026 Catholic News Agency. Publicado com permissão. Original em inglês: Pope Leo XIV welcomes thousands from Notre Dame, Villanova to Vatican ahead of historic game
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